L'autre chute de Tripoli

La chute et la mort de Kadhafi en Libye remettent en mémoire un  épisode historique, vieux de plus de deux siècles, très peu connu,  et qui pourtant constitue la première victoire militaire d'une jeune nation d'alors, les Etats-Unis.

En mai 1805, en effet, emmenée par un certain William Eaton, une poignée de Marines, à la tête de plusieurs centaines de mercenaires, parvint à s'emparer de Derna, en Tripolitaine,  et à planter pour la première fois de l'histoire la Bannière Etoilée sur une terre étrangère. L'épisode est relaté jusque dans ses moindres détails dans un album de bande dessinée paru récemment:  "Les meilleurs ennemis, une histoire des relations entre les Etats-Unis et le Moyen Orient" dû à la plume de Jean Pierre Filiu, historien, professeur à Sciences Po et spécialiste de l'islam, et au dessin de David B. Si le trait est stylisé  et délibérément caricatural, le récit l'est aussi. Malheureusement. Mais il rappelle que les relations entre l'Amérique et le Moyen Orient remontent aux premiers jours de la jeune république et furent dès le départ conflictuelles. On trouvera un récit de ces évènements, plus approfondi, et replacé dans sa perspective historique, dans Victory in Tripoli de Joshua London paru en 2005.

L'histoire commence dès les premiers jours de l'indépendance américaine. Emancipées de la tutelle britannique les anciennes colonies perdent aussi sa protection maritime. Les vaisseaux marchands américains naviguant en méditerrannée deviennent la cible de raids de pirates musulmans, menant un véritable "djihad en mer" pour le compte des "Etats Barbarèsques" qu'étaient le Maroc, Alger, Tunis et Tripoli. Les navires étaient saisis pour leur cargaison, les équipages revendus contre rançons, les civils réduits en esclavage. Il en allait ainsi depuis des siècles. Les Européens préférant payer que mener des guerres interminables et signer des traités aussitôt bafoués.

Mais la jeune Amérique était sans le sou et désirait se faire respecter. "Pour éviter l'insulte, il nous faut répondre;  pour  garantir  la paix, il faut faire savoir que nous sommes prêts à combattre..." dit George Washington  en 1793 au Congrès.  Celui-ci comprit le message. Un an plus tard naissait la U.S. Navy, la Marine des Etats-Unis. Six petits vaisseaux qui feraient bientôt voile pour la Méditerranée. Mais le succès se fit attendre et ce n'est qu'après trois expéditions vaines que le président Jefferson confia une mission "secrète", à un jeune aventurier, William Eaton, pour non seulement vaincre le pacha de Tripoli, un certain Yusuf Karamanli, mais le renverser et le remplacer par son propre frère, plus malléable. Eaton mit sur pied une expédition improbable -huit "Marines" américains à la tête de plusieurs centaines de mercenaires grecs, arabes, et berbères, pour attaquer Derna par la mer et... par la terre après avoir traversé le désert depuis Alexandrie.  La prise de la ville en mai 1805 fut saluée par toute la... chrétienté, le pape Pie VII en tête, ce qui laisse peu de doutes sur la nature réelle des enjeux...

Les Marines ont fait de cette victoire le premier vers de leur hymne.  "From the halls of Montezuma, to the shores of Tripoli" fait référence à la bataille de Derna.

La fin de l'histoire est cependant plus trouble. Car Jefferson avait joué...double jeu et négocié avec le Pacha dans le dos de William Eaton. Pour se prémunir si l'expédition avait échoué.  Du coup Karamanli ne fut pas renversé... Et les guerres avec les Barbarèsques repriirent de plus belle pour n'être finalement réglées qu'en 1815 avec la prise... d'Alger, 15 ans avant que les troupes françaises ne débarquent.

à lire: Les Meilleurs Ennemis, première partie 1783-1953, récit de Jean Pierre Filiu et David B. Editions Futuropolis, 2011, 128 pages, noir et blanc, format 25,3 X 33 cm, prix 19 euros.

et: Victory in Tripoli: How America's War sith the Barbary Pirates established the U.S. NAvy and shaped a Nation, Hobkoen New Joersey, John Wiley & Sons, 2005.